19世纪前，徒手潜水还是男人的专职。但由于政府的税收政策重男轻女——男人做工税重，女人做工税轻，渐渐地，丈夫们开始在家煮饭看孩子，而妇女们则每天外出捞海物赚钱以养家度日。日久天长，潜水成了女人们代代相传的本事，海女由此应运而生，每个海女都能徒手下到海里深处10多米，捕获海参、蚌、海胆、海蜇、鲍鱼等。

　　其实海女们的捕捉重点是鲍鱼。在海里发现鲍鱼后需用铁铲敲下来，丢进随身的一个小铁笼中。找鲍鱼并不是一件容易的事，往往需要往返很多次，换气之余还带回一些“副产品”，比如章鱼之类，可以当场卖给当地居民或游客。鲍鱼身体外边包着很厚的石灰质贝壳，如果不小心铁铲被鲍鱼的贝壳夹住，海女的处境就非常危险，每年都有因此丧生的姐妹。

　　据统计，1950年济州岛共有3万多名海女，到2003年只剩下5650人，其中85%年龄超过50岁，年龄最大的海女已经有80岁的高龄了。社会学家估计，这个特殊的群体绝迹之后，济州岛上重女轻男的风俗也将随之消失